Eliot Higgins faktatjekker magthaverne i folkets tjeneste

Eliot Higgins er historien om en selvstuderet computernørd med socialangst, der formåede at afdække så vigtige sikkerhedsinformationer, at de nu bruges i bevisførelsen ved Den Internationale Straffedomstol. 

Ved hjælp af open source-data – altså frit tilgængelige om end ofte fragmenterede oplysninger på nettet – har den 43-årige englænder sammen med et enormt hold af frivillige internetdetektiver løftet sløret for oprørsstyrkernes fremmarch i Libyen og for brugen af kroatiske smuglervåben i Syrien. Han har afdækket identiteten på de formodede gerningsmænd bag forgiftningsforsøget på den russiske dobbeltagent Sergei Skripal og datteren Yulia (det er bl.a. Higgins' beviser, der nu bruges af EU's center for menneskerettigheder i sagen mod bagmændene ved Den Internationale Straffedomstol i Haag). Og ikke mindst har han bidraget til at kortlægge de russiske styrkers bevægelser i Ukraine, blandt andet gennem soldaternes frit tilgængelige opslag på sociale medier. 

Open source-data gav pote

Det hele startede, da Eliot Higgins blev arbejdsløs i 2011 og brugte en stor del af sin tid bag computerskærmen, opslugt af oprørssoldaternes fremmarch under borgerkrigen i Libyen. En oprørssoldats video om oprørshærens indtog i kystbyen Brega satte kimen til det, der siden blev til 'folkets efterretningstjeneste', nemlig Eliot Higgins' organisation Bellingcat. 
Soldatens opdatering om overtagelse af Brega førte nemlig en række beskyldninger om fake news med sig – for hvordan faktatjekker man egentlig oplysninger i et område, hvor journalisterne for længst er søgt væk, og det i øvrigt skorter på upartiske kilder? Jo, hvis man er Eliot Higgins, så sammenligner man minutiøst den rute, soldaten går på videoen, med data og satellitbilleder fra Google Maps og Google Earth. Dataene passede som fod i hose, og sådan kunne Higgins at bekræfte, at soldaten rigtignok befandt sig, hvor han påstod.

Efterforskningen fortsætter

Succesen gav Higgins blod på tanden til at fortsætte sin digitale efterforskning, og to år senere kunne han på sin Twitter-profil under aliasset Brown Moses – ved at krydsreferere fotos fra frontlinjen i Syrien med data om producenterne bag våbnene på billederne – afsløre, at der blev smuglet kroatiske våben ind til den syriske oprørshær.  
Den historie samlede New York Times op, og den anerkendte avis kunne snart dele historien om, at USA var involveret i, eller som minimum medvidende om, de hemmelige våbenleverancer. Resultatet blev en mangedobling af Brown Moses' Twitter-følgere og langt større interesse for Higgins' arbejde. 

Sæt klokker på kattene

I 2014 grundlagde Eliot Higgins så Bellingcat, der bedriver uafhængig open source-efterforskning. Organisationen er opkaldt efter Æsops fabel om "Klokken og katten" – på engelsk "Belling the Cat" – hvori en flok mus samarbejder om at hænge en klokke om halsen på katten, så de endelig kan føle sig trygge, idet katten ikke længere kan bevæge sig lydløst rundt.  
"Dér var den: Vores navn og vores mission. At sætte klokker på kattene," skriver Eliot Higgins i sin bog "We are Bellingcat" (2021). 

Bellingcat arbejder foruden med selve efterforskningen også på at skabe nogle standardiserede teknikker til, hvordan man arkiverer onlineinformation, så dataene kan bruges i fremtidige retslige processer, også i lande med mere uigennemsigtige retssystemer. 

Frivillige med en laptop og tid til overs

I begyndelsen bestod Bellingcat af Higgins og et globalt hold frivillige "med en laptop og tid til overs", som han beskrev det i Time Magazine tidligere i år. Men i dag tæller Bellingcat 18 fuldtidsansatte foruden tusindvis af frivillige digitale detektiver. Bellingcat er stiftet som en velgørende organisation og har bl.a. modtaget støtte fra EU og den amerikanske demokratifond National Endowment For Democracy (der er støttet af den amerikanske kongres). I dag stammer godt en tredjedel af Bellingcats midler fra oplysningsaktiviteter som foredrag og workshops. Bellingcat har gennem årene vundet en lang række priser og hæder for deres research og journalistiske arbejde. 

Bellingcat har især vist sin værdi i forbindelse med dækningen af ikke-transparente politiske begivenheder. Forud for annekteringen af Krim i 2014 var det åbenlyst for alle i regionen, at Rusland stod bag urolighederne. Men Moskva nægtede konsekvent, at det var deres tropper, der var involveret. 

Her formåede Bellingcat med sit kæmpehold af frivillige ved hjælp af satellitbilleder at bekræfte den russiske hærs bevægelser på tværs af grænsen til Ukraine. Senere kunne Bellingcat tillige afdække, at det – trods benhårde benægtelser fra Kreml – var Rusland, der stod bag affyringen af det Buk-missil, der ramte et civilt Malaysian Airlines-fly over Østukraine og dræbte 283 passagerer, herunder 80 børn.

"I bund og grund skilte vi alt, hvad [russerne] sagde, fra hinanden og beviste, at det var komplet usandt. Det tog mange måneder," sagde Higgins til GQ i august 2021.

Sandhed med konsekvenser

Higgins er ofte blevet sammenlignet med WikiLeaks-stifteren Julian Assange. Men de to har egentlig ikke meget tilfælles. For hvor Assange mener, at regeringerne kender til sandheden men skjuler den, og at det er hans job at afsløre den, mener Higgins, at det er muligt at afdække sandheden gennem grundig undersøgelse af tilgængelig data – og at det er hans job at koordinere indsatsen.

En ting har de to dog tilfælles: De må begge tage visse forholdsregler i det offentlige rum. Eliot Higgins spiser for eksempel ikke længere noget, han ikke selv udtrykkeligt har bestilt, når han bor på hotel, og har endda ansat en mundskænk. For foruden de attentater, han efterforsker i regi af Bellingcat, har han nemlig også efterhånden en håndfuld attentatforsøg på egen krop bag sig, fremgår det af artiklen i GQ. Men det stopper ham ikke fra utrætteligt at afsøge nettets fjerneste kroge med et eneste formål: At finde sandheden og sprede budskabet.

Du kan læse meget mere om Bellingcats fascinerende arbejde på organisationens egen hjemmeside, hvor teamets fremlægger både deres teknikker og deres fund. Men pas på, sitet er et kaninhul af spændende sager og kan hurtigt sluge en eftermiddag! 

Oplev Eliot Higgins holde sit oplæg Open-source Investigation Comes of Age Nytårskonferencen 2023.